对于约翰•麦凯恩(John McCain)的竞选活动来说，时间已经不多了。他在民调中输人一筹，并且差距正在扩大。他的阵营已决定放弃最近还以为有望获胜的密歇根州。今日与巴拉克 •奥巴马(Barack Obama)的电视辩论因此具有更加重要的意义（此外他们还有一场较量，安排在10月15日举行）。麦凯恩必须收住下滑的脚步。他在竞选中明显处于劣势，看来已很难扳回。

麦凯恩发现自己处于奇怪的境地。他作为一名经验丰富的知名候选人参选，为许多人所喜欢，拥有在参议院工作多年的经验。他的对手则是初出茅庐，几乎不为人所知，在立法上没有点滴成就可以夸耀，而且还是一位有着奇怪名字的黑人。麦凯恩是“已知数”，是更加安全的人选，堪称政界元老，而奥巴马事事都有待证明。然而，在距离大选还有4周的时候，双方的竞选形势对比却恰恰相反。

奥巴马显得从容不迫，有总统气势，散发出天生的威信，好像是受人欢迎的现任总统。与此同时，急切的麦凯恩横冲直撞，希望重整局面，并接连打出重拳来吸引人们的注意力。

当然，他最大胆的举措就是选择莎拉•佩林(Sarah Palin)作为竞选伙伴。（奥巴马选择乔•拜登(Joe Biden)的消息则让人们兴致全无。）这一奇招如今看来已经用完了——净效应微乎其微。

一开始，提名佩林获得了巨大成功，人们认为这有可能让他们在竞选中获胜。她在圣保罗大会上的演讲，令共和党的基础派别保守派激动不已，也让许多中间派点头称是。民主党封住了她通往全国政治舞台的胜利之路，他们对她和像她一样的人嗤之以鼻——所有这些人都握有选票。麦凯恩在民调中取得微弱优势。

接着是电视采访，情景糟得让人难以置信。民主党人欢喜不已，共和党人蒙羞。上周四，许多人带着偷窥的心理，观看副总统辩论。他们想，一位政治家在电视直播现场被惹得伤心落泪会是什么情景呢？佩林迅速恢复元气，表现得自信而轻松。修复过去一周或两周所造成的损害却已太晚：她对于麦凯恩仍是轻微的净效应，因为她对共和党选民具有吸引力，但对中间派的吸引力减弱了。激动过后，麦凯恩又回到了起点。

麦凯恩的下一步大胆行动是试图在国会发挥领导作用，推动金融救援计划的通过。他暂停竞选，匆忙赶回华盛顿。令人难堪的是，他的插手毫无作用。他先是栽在民主党人手里，后者宣称（事实证明这么说早了一点），在没有他的情况下，他们已经达成共识；接着又栽在众议院的共和党人手上，他们抛出修订后的方案，对该方案他并未全力支持。往好了说，他显得无关紧要；往坏了说，他是进步的障碍，不过是为了谋求政治上的加分。

奥巴马卓然地超脱了这一切。他提出自己的方案了吗？没有。他对国会最后通过的方案施加影响了吗？没有。这位年轻的候选人因立场坚定而受到称赞。（你必须承认，他这么做来毫不费劲。）麦凯恩虽有岁月的智慧，却把自己弄得像个傻瓜：他捋起袖子，挡住了每个人的去路。

当今美国有一位特别不受民众欢迎的总统，有助于解释这种角色的颠倒。麦凯恩必须同时应对布什政府和奥巴马。他自认是一位特立独行的人，他确实可以那么做——但是一位特立独行的人很难同时是安全的人选。

以这种微妙的方式，布什政府的不受欢迎削弱了麦凯恩在资历上的优势。并不完全是布什政府的执政记录在麦凯恩身上打下了烙印。奥巴马阵营一再攻击麦凯恩是“麦沿袭”(McSame)的做法，在我看来没有多大用处。问题在于麦凯恩既要对抗奥巴马，又要与布什拉开距离，他因此成为了一个“未知数”，因而也是一个风险。

经济危机的突然恶化产生了增强效应。民主党候选人无需进行解释，其反市场论调与大众情绪一拍即合。反观共和党候选人，如今他必须解释对于放松监管及其它可疑教条的支持。在经济问题上从来不曾让人十分信服，这是麦凯恩的艰难所在。

简而言之，时势让麦凯恩陷于艰难境地。奥巴马具有静观的智慧：过去几周，他一直在观察对手们如何把自己弄得筋疲力尽。麦凯恩的性情使自己困难加倍。选民们只能容忍在政治家身上有一定的不可预测性。热心改革政府是好事；想打赢艰苦的战争令人钦佩；在挑选竞选伙伴上勇于尝试让人耳目一新。然而，所有这一切开始让人们紧张。选民们开始怀疑，正统学说是否因为自身的原因而受到挑战？他们怀疑，它是否完全一致？他们留心察看花招和错误：两者都不少。他们开始使用“反复无常”这样的词语。

选民或许不了解奥巴马，但他们似乎愿意相信他。综合所有其它因素，这一点才是最重要的。